Millones de niños africanos en peligro por la sequía, alerta Unicef

“La historia muestra que cuando los altos niveles de desnutrición aguda severa en los niños se combinan con brotes mortales de enfermedades como el cólera o la diarrea, la mortalidad infantil aumenta de forma espectacular y trágica. Cuando el agua no está disponible o no es segura, los riesgos para los niños se multiplican exponencialmente”, ha explicado la directora ejecutiva de la organización, Catherine Russell.

“En el Cuerno de África y el Sahel, millones de niños están a solo una enfermedad de distancia de la catástrofe”, ha añadido.

El número de personas afectadas por la sequía en Etiopía, Kenia y Somalia sin acceso seguro a agua potable aumentó de 9,5 millones en febrero a 16,2 millones en julio, lo que incrementa el peligro de que los niños y sus familias contraigan enfermedades como el cólera y la diarrea.

En Burkina Faso, Chad, Malí, Níger y Nigeria, la sequía, el conflicto y la inseguridad están generando inseguridad hídrica, con 40 millones de niños enfrentando niveles altos o extremadamente altos de vulnerabilidad hídrica. Ya mueren más niños como resultado del agua y el saneamiento inseguros en el Sahel que en cualquier otra parte del mundo, según los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La mayoría de las personas en el Cuerno de África dependen del agua que les entregan los vendedores en camiones o carretas tiradas por burros.

El agua ya no es asequible para muchas familias

Según datos proporcionados por Unicef en algunos países, más de 2,8 millones de niños del Sahel y el Cuerno de África  ya sufren desnutrición aguda grave, lo que significa que tienen hasta once veces más riesgo de morir por enfermedades transmitidas por el agua que los niños bien alimentados.

En Somalia se han notificado brotes de diarrea acuosa aguda y cólera en casi todos los distritos afectados por la sequía, con 8.200 casos notificados entre enero y junio, más del doble del número de casos notificados durante el mismo período del año pasado.

Casi dos tercios de los afectados son niños menores de cinco años. Entre junio de 2021 y junio de 2022, en Unicef  ha tratado más de 1,2 millones de casos de diarrea en niños menores de cinco años en las regiones de Etiopía más afectadas por la sequía.

En Kenia, más del 90 por ciento de las fuentes de agua abiertas -como estanques y pozos abiertos- en las áreas afectadas por la sequía se agotan o se secan, lo que representa un grave riesgo de brote de enfermedades.

En todo el Sahel, la disponibilidad de agua también se ha reducido en más del 40% en los últimos 20 años debido al cambio climático y factores complejos como los conflictos, lo que pone a millones de niños y familias en mayor riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua, según la organización.

“Imagina tener que elegir entre comprar pan o comprar agua para un niño hambriento y sediento que ya está enfermo, o entre ver a tu hijo sufrir de sed extrema o dejar que beba agua contaminada que puede causar enfermedades mortales”, ha explicado Russell.

Según Unicef, la única forma de detener esta crisis es que los gobiernos, los donantes y la comunidad internacional aumenten la financiación para satisfacer las necesidades más agudas de los niños y brinden apoyo flexible a largo plazo para romper el ciclo de la crisis.